estigmadecainLas esperanzas de Geraint Thomas de defender exitosamente su título en el Tour de Francia fueron asestadas en Gap cuando su capitán del Equipo Ineos, Luke Rowe, fue expulsado de la carrera, junto con su homólogo Jumbo Visma Tony Martin, luego de que tuvieran un altercado hacia el final de la etapa 17.
Al final de la etapa, a los pies del Col de la Sentinelle, Martin pareció bloquear el camino de Rowe, casi obligando al ciclista de Ineos a la zanja. Un Rowe enojado luego montó al lado del alemán, lo empujó en la cara y, a su vez, trató de obligarlo a salir de la carretera.
La noticia surgió dos horas después del final de la etapa y fue descrita por el director del equipo Ineos, Dave Brailsford, como “duro”. Rowe, quien como capitán del equipo estaba configurado para desempeñar un papel fundamental en la candidatura de Thomas para un segundo Tour, dijo: “Lo siento, he decepcionado a los muchachos”. Para venir aquí con este equipo, un montón de buenos compañeros, siento que los he decepcionado y, por supuesto, me decepcioné.
“Ambos estábamos tratando de hacer un buen trabajo. Tal vez ambos sobrepasamos un poco la marca, pero se siente duro ser expulsados de la carrera. Ninguno de los dos merece eso. Hay muchas personas apoyándote, observándote. Es bastante difícil”.
Brailsford dijo: “No hay ninguna duda al respecto, Tony cortó un poco a Luke, ha luchado por su posición un poco. “Es una decisión dura, tal vez una tarjeta amarilla hubiera sido mejor, una roja para ambos pilotos, de hecho, se siente un poco severa para mí”.
Este es el segundo Tour consecutivo en el que un piloto del Team Sky (ahora Team Ineos) ha sido descalificado después de que Gianni Moscon fuera expulsado del Tour el año pasado por lanzar un puñetazo a un piloto francés. El líder del equipo de Martin, Steven Kruijswijk, dijo a las emisoras holandesas que a Ineos “no le gustaba que estuviéramos en el frente”.
Rowe había desestimado el incidente anteriormente. “Ambos estamos haciendo el mismo rol, ambos haciendo el mismo trabajo”, dijo. “En realidad no era nada. Rodé sobre la línea con él, nos dimos la mano. Nos metimos en el camino del otro. Eso es carreras de bicicletas”.
Cuando se le preguntó si las tensiones entre los equipos de los principales contendientes aumentaban, Rowe dijo: “No sé en cuántos Tours de Francia has montado, pero a veces se pone un poco tenso”. Al final del día tienes que tener los hombros anchos. No es problema. Recorrimos los últimos 10 km de la etapa hablando entre nosotros”.
Sin embargo, después de ver de cerca el incidente, Julian Alaphilippe admitió que se había sentido obligado a intervenir. “Había mucha tensión en el pelotón en esa etapa”, dijo el líder de la carrera. “Todos querían estar bien posicionados. Vi algo que no me gusta ver, ciclistas muy nerviosos y tocándose entre ellos. Tal vez tenían miedo de que atacara. Solo traté de calmarlos. Les dije que no se arriesgaran”.
Thomas dijo: “Es lo mismo todo el tiempo. Luke y Tony Martin, otros muchachos en otros equipos, todos hacen el mismo trabajo. Tienen que poner a sus líderes en buenas posiciones, por lo que siempre terminan compitiendo por una posición y eso es lo que estaba sucediendo. Nada realmente loco”.
Pero la derrota de Thomas y Kruijswijk será la ganancia de Alaphilippe y el francés arrojó el guante a sus rivales, indicando que luchará para mantener el jersey amarillo del líder de la carrera cuando la carrera alcance el clímax con tres etapas de montaña en los Alpes.
“Nunca he estado tan motivado como estoy para defender el maillot amarillo”, dijo el francés. “Físicamente, estoy tan cansado como todos los demás, pero mentalmente creo que soy más fuerte porque voy a defender a este maillot jaune. Tienen que hacer la carrera difícil y explotarla, si la quieren”.
La renovada determinación de Alaphilippe fue una sorpresa para algunos, ya que parecía que estaba a punto de colapsar el domingo pasado, después del final de etapa en Foix Prat d’Albis.
“Supongo que no fue genial hace un par de días”, dijo el campeón defensor Thomas sobre el francés. “Ha estado compitiendo muy bien en todas las carreras, así que crees que está empezando a cansarse ahora y los equipos estarán pensando en hacerlo todo el día. Son tres días grandes, grandes, así que creo que pueden pasar muchas cosas”.
Cuando le preguntaron si se estaba apoyando para ganar un segundo Tour, el galés dijo: “Por supuesto. Me he sentido mucho mejor, pero cualquier cosa puede pasar. Creo que ya hemos visto en esta carrera que han pasado tantas cosas y estoy seguro de que muchas continuarán”.
La etapa 18, la primera de las tres redes de arrastre alpino, se adentra en las subidas gigantescas del Col de Vars, a 2.109 metros, el Col d’Izoard a 2.360 my el imponente Col du Galibier a 2.642 m, antes de un largo y rápido descenso hacia Valloire. Pero reconoció que los finales de la cumbre en Tignes y Val Thorens podrían ser más decisivos.
“No es un final de cumbre”, dijo sobre el largo descenso a Valloire, pero agregó: “Si tienes 30 o 40 segundos por encima, será difícil recuperarlo porque no es un descenso demasiado técnico, es rápido y Derecho. El año pasado fue bastante bueno en los Alpes, así que si pudiera hacer algo similar, sería muy bueno. Es una situación totalmente diferente, pero estoy deseando que llegue”.
